EDIFICIO VILLANUEVA

El proyecto para el Gabinete de Historia Natural fue aprobado por el rey Carlos III en 1785, y las obras se iniciaron poco después. 22322u201w Villanueva concibió un edificio alargado siguiendo el eje de una luminosa galería rematada e interrumpida en su centro por tres cuerpos de mayor volumen: dos cubos en los extremos de la Galería y una edificación de planta basilical en su eje central. 22322u201w El cubo norte se organizaba en torno a una rotonda, con bellas columnas jónicas y bóveda semiesférica de casetones en su planta principal, y con una cripta en la baja; el cubo sur se articulaba en torno a un patio. 22322u201w Uno y otro parecen resucitar, como hizo en efecto el Neoclasicismo, organizaciones arquitectónicas propias de la antigüedad clásica: el templo circular el primero, y la distribución en torno a un patio de las dependencias de la casa romana, la "domus", el segundo. 22322u201w En cuanto al cuerpo central, que Villanueva destinaba a las reuniones y sesiones de los académicos y estudiosos de la Historia Natural, fue un claro recuerdo de la basílica romana, alargada y rematada por un ábside curvo. 22322u201w

Desde el reinado de Carlos III hasta los acontecimientos bélicos de la Guerra de Independencia que ensangrentó el comienzo del reinado de su nieto Fernando VII, la construcción se había paralizado. 22322u201w Lo edificado sirvió de cuartel de caballería y polvorín a los ejércitos de Napoleón destacados en Madrid. 22322u201w Al daño que le produjo este destino en momentos de guerra, se unió después la inevitable labor de saqueo de materiales de construcción (vigas de madera, sillares de piedra, . 22322u201w . 22322u201w . 22322u201w . 22322u201w ) a la que le sometieron los propios madrileños, empeñados en la reconstrucción de sus casas igualmente dañadas por la larga contienda. 22322u201w

Cuando Fernando VII, el rey fundador del Museo Real de Pinturas (esa fue su primera denominación oficial), decidió crear un museo con obras de arte de las colecciones de la monarquía española, desistió de hacerlo en el Palacio de Buenavista (actual Cuartel General del Ejército, en la plaza de Cibeles) en el que sí había pensado José I Bonaparte cuando había decidido crear (y lo hizo pero sólo sobre el papel de la Gaceta de Madrid) el llamado Museo Josefino. 22322u201w Fernando VII optó por dedicar a ese destino el edificio que para Gabinete de Historia Natural había iniciado casi treinta y cinco años antes su ilustrado predecesor. 22322u201w Esta decisión permitió que la construcción se retomara, y que se culminara el proyecto de Villanueva, para cuyo seguimiento se conservaban los planos y una hermosa maqueta, de tamaño más que discreto (casi cuatro metros de largo), cuya construcción él mismo había dirigido para conocimiento de su regio cliente. 22322u201w

Sólo diez años después pudo darse por terminada la fábrica del edificio; y un lustro más tarde se procedió a su decoración exterior de acuerdo con un programa iconográfico elaborado por una comisión constituida para ese fin. 22322u201w La parte más vistosa de la decoración fue el gran friso que se colocó sobre la puerta oeste, la que se abre al Paseo del Prado y que desde finales del pasado siglo se conoce como "de Velázquez" por la estatua allí colocada con motivo de su centenario. 22322u201w

El citado friso presenta una alegoría del rey Fernando VII como protector de las ciencias, las artes y la técnica, que en figuras simbólicas se presentan ante su regio trono; detrás del rey, clásicos dioses mitológicos (Atenea, Apolo, Mercurio, Neptuno) parecen estar inspirándole aquellas decisiones de protección y progreso. 22322u201w



Fachada Oeste, de Velázquez. 22322u201w Se completó la fachada con una doble decoración en los dos largos tramos de la Galería Central: esculturas alegóricas femeninas dentro de nichos-hornacina, y medallones con bustos de los más destacados artistas españoles: seis pintores (tres a cada lado de la puerta), cinco escultores (a continuación de los de la izquierda) y cinco arquitectos (al lado de los de la derecha). 22322u201w

La insuficiencia del edificio para exponer sus ricos fondos, e incluso para almacenarlos dignamente, hizo ver muy pronto la necesidad de ampliación, acentuada además por las tendencias museológicas modernas que buscaban dar más espacio a las obras de arte en su exhibición. 22322u201w La primera ampliación del Museo se hizo en 1918, extendiéndose el edificio por detrás: dejando unos espacios vacíos a modo de patios en esa trasera, se incorporó al otro lado una fila de salas. 22322u201w La siguiente ampliación tuvo lugar en los años cincuenta, y consistió simplemente en añadir otra fila de salas a la "inventada" algunos lustros antes. 22322u201w La última ampliación del edificio fue en los más próximos años sesenta; la solución que se dió fue la única que ya se ofrecía, la de cerrar los patios convirtiéndolos en salas. 22322u201w La más reciente ampliación del Prado ha tenido que ser hecha incorporando a la institución otros edificios del entorno (Casón del Buen Retiro, en 1971; Palacio de Villahermosa, de 1985 a 1989). 22322u201w